Ecological Uses of Vertebrate Indicator Species: A Critique

Plant and animal species have been used for decades as indicators of air and water quality and agricultural and range conditions. Increasingly, vertebrates are used to assess population trenak and habitat quality for other species. I n this paper we review the conceptual bases, assumptions, and published guidelines for selection and use of vertebrates as ecological indicators. We conclude that an absence of precise definitions and procedures, confounded criteria used to select species, and discordance with ecological literature severely weaken the effectiveness and credibility of using vertebrates as ecological indicators. In many cases the use of ecological indicator species is inappropriate, but when necessav, the following recommendations will make their use more rigorous: ( I ) clearly state assessment goal4 (2) use indicators only when other assessment options are unavailable, (3) choose indicator species by explicitly defined criteria that are in accord with assessment goals, (4) include all species that fulfill stated selection criteria (5) know the biology of the indicator in detail, and treat the indicator as a formal estimator in conceptual and statistical models, (6) identiD and define sources of subjectivity when selecting monitoring and intetpreting indicator specie$ (7) submit assessment design, methods of data collection and Correspondence and requests for reprints should be Uressed to this author. Paper submitted 10/14/87; revised ntanwn?$t accepted 5/5/88, 316 Resumen: Especies deplantas y animales ban sido usados por decadas como indicadores de la calidad de aire y a g w y de las condiciones de las t imas dedicadas a1 pastoreo y a la agricultura Caah vez mks, 10s vertebrados son rrsuudos para evaluar tendencias poblacionales y la calidad del habitat de otras especies. En este articulo, revisamos las bases conceptuales, las asumciones, y las pautas publicadas para selecion y el us0 de vertebrados como indicadores ecologicos Concluimos que: en ausencia de definiciones yprocedimientos precisos, los confundidos m'terios usados para la seleccion de especies y su discordancia con la literatura ecologica, seueramente debilita la eficacia y la credibilidad del us0 de vertebrados como indicadores ecologicos. En muchos casos, el us0 de especies como indicadores ecologicos es inapropiado, per0 cuando sea necesario, las siguientes recommendaciones hara tal us0 m h rigurosos: ( I ) desm'bir claramente las metas de la avaluacion, (2) usar indicadores solo cuando otras alternativas de avaluacidn no Sean disponible, (3) escoger especies indicadoras a Waves de criterios explicitamente definidos de acuerdo a las metas de avaluucion, (4) incluir todas las especies que cumplen con 10s criterios de seleccion, (5) saber la biologa del indicador en detalle, y tratar el indicador como un estimador f o m l en modelos conceptuales y estadkticos, (6) identifcar y definir fuentes de subjetividad cuando se selecciona, monitoreq e intepeta a las especies indicadoras, (7) someter el diserio de la avaluacion, 10s metodos de coleccion de datos y adlsis estadistico, [as intetpretaciones y las recommendaciones Conservation Biology Volume 2. No. 4. December 1988 landres et al. Critique of Vertebrate Indicator Species 317 statistical analysis, interpretations, and recommendations to peer review and (8) direct research at deveioping an overall strategy for monitoring wildlife that accounts for natural variability in population athrbutes and incorporates concepts @om landscape eco logy. para el exametz y revision por colegas, y (8) dirigir la investigacion bacia el desarollo de una estrategia comprensiva para monitorear la vida silvestre que motiva una variabilidad natural de atributos poblacionales e incorpora conceptos sobre ecologia del paisaje.